L'effet de serre est dû aux gaz à effet de serre () contenus naturellement dans l'atmosphère, à savoir principalement le dioxyde de et le .

Un phénomène naturel :

Lorsque le rayonnement solaire atteint l'atmosphère terrestre, une partie (environ 28 %) est directement réfléchie (renvoyée vers l'espace) par l'air, les nuages et la surface de la Terre (en particulier les océans et les régions glacées comme l'Arctique et l'Antarctique), c'est l'.

Les rayons qui n'ont pas été réfléchis vers l'espace sont absorbés, puis restitués par la Terre sous forme de rayonnement .



La vapeur d'eau et les gaz à effet de serre contenus dans l'atmosphère gardent une partie de ce rayonnement infrarouge. Grâce à ce phénomène, la température de la basse atmosphère se maintient autour de ºC en moyenne. Sans lui, la température moyenne de la surface de la Terre avoisinerait ºC interdisant toute forme de vie.


Un phénomène accentué par l'activité humaine :

La plupart des gaz à effet de serre (GES) sont d'origine naturelle. Mais certains d'entre eux sont uniquement dus à l'activité humaine ou bien voient leur concentration dans l'atmosphère augmenter en raison de cette activité. C'est le cas en particulier de l'ozone (O3), du dioxyde de carbone (CO2) et du méthane (CH4). Les rejets de CO2 dans l'atmosphère sont devenus supérieurs à la quantité que les végétaux peuvent assimiler dans le processus de la . Ce surplus de GES dans l'atmosphère accentue le phénomène d'effet de serre et contribue, de l'avis de la plupart des spécialistes, au .