Une ou deux fois par jour, la mer monte et redescend. Ces mouvements sont provoqués par de la Lune et du Soleil. La Lune a un effet fois plus fort que celui du Soleil, car elle est beaucoup plus proche de la Terre.

La mer met environ six heures pour monter, c'est le . Elle reste à marée haute entre quelques minutes et deux heures, puis redescend à la même vitesse, c'est le . Le désigne la dénivellation entre le flux et le reflux.

Lorsque le Soleil et la Lune agissent dans la même direction (Soleil - Terre - Lune alignés), la marée est à son point maximum, on parle de marée de .
Si les forces lunaires et solaires se contrarient en agissant à 90 degrés d'intervalle (axe Terre-Lune à l'axe Terre-Soleil), le flux est très faible, on a la marée de .

Le flux de vive-eau, sur les côtes françaises plates, peut atteindre des vitesses de .

Les marées sont responsables de la formation d' ou de .